철갑상어는 고대어류로 분류되는 물고기로, 약 2억 년 전에 처음으로 나타난 종족입니다. 이들은 "살아있는 화석"으로 간주되며, 그들이 지닌 원시적인 특징들 때문에 많은 과학자들의 관심을 받고 있습니다. 철갑상어는 주로 북반구의 강과 호수에 서식하며, 종에 따라 담수와 염수를 모두 견디는 능력을 지니고 있습니다.

철갑상어의 가장 두드러진 특징 중 하나는 몸의 윗부분에 있는 딱딱한 골판(keeping)입니다. 이 골판들은 보호 역할을 하며, 물리적인 위협으로부터 몸을 방어합니다. 이들의 긴 몸은 일반적으로 구부러져 있으며, 주둥이는 길고 뾰족합니다. 또한 감각 기관으로서의 기능을 하는 입 주변에 바벨라(barbella)라 불리는 수염 모양의 구조가 있습니다.

철갑상어는 긴 수명을 자랑하며, 일부 종은 100년 이상 살기도 합니다. 번식 주기 또한 길어서 서서히 성숙해지며, 알을 낳기까지 보통 수십 년이 걸립니다. 이 때문에 개체수 조절의 어려움이 있으며, 현재 많은 철갑상어 종들이 멸종 위기에 처해 있습니다.

철갑상어는 다른 물고기들과 달리 일부가 플랑크톤보다는 다른 물고기나 수생 생물을 먹습니다. 이들은 주로 바닥에 서식하는 무척추동물을 섭취하며, 또한 물속 바닥의 유기 잔해들도 먹습니다.

철갑상어가 유명해진 또 다른 이유는 바로 철갑상어 알, 즉 캐비어 때문입니다. 캐비어는 고급 식재료로 간주되어서 많은 수요가 있었습니다. 그러나 철갑상어의 남획으로 인해 일부 종의 철갑상어는 멸종 위기에 놓여 있으며, 국제적인 보호 조치가 이루어지고 있습니다.

철갑상어는 진귀하고 독특한 생물로, 생태계 내에서 중요한 역할을 수행하고 있으며, 이들을 보존하기 위한 노력이 계속되고 있습니다.